メモリアルに王座奪還を−旭化成陸上部（下）

「マラソンのために」移籍の土方が大きな刺激

◆市田兄弟、小野も上向き

　双子の弟・宏とともに、４連覇の中心を担った市田孝。「（３位だった）２回は、チームの足を引っ張った。今年は４区でリベンジし、優勝に貢献する」。力強い口調だった。

　今回で７年連続の出走となり、４連覇中は宏とともに計５回の区間賞を獲得。立役者になった市田兄弟。孝は「過去２回は、守りに入ってしまった。持ち味の積極的なレースで、どこでもらっても、恐れずに先頭に立つ。みんながベストを出し切れば、優勝は見える。宏も状態は戻っています」。

　チームにとって大きな刺激となっているのは、今年９月に移籍加入した土方。前回、所属していたＨｏｎｄａのアンカーとして区間賞、フィニッシュテープを切った。

　移籍の理由は「マラソン」ときっぱり。「マラソンで結果を残した選手、スタッフが多く、その経験を直接聞きたかった」という。

　「常に力のある選手と一緒に強度の高い練習ができていて、仲の良さも感じる」。延岡についても「走っていても声を掛けてもらえる。地域と一体となっているのを感じています」。

　伝統のユニホームで初めて挑むＮＹへ、「区間賞など個人のことよりチームのこと。後半の粘りが持ち味なので」と、強い向かい風の後半区間に自信をのぞかせた。

　今大会に並々ならぬ思いを寄せるのが、若手有望株の小野。６月から４カ月ほど故障が相次ぎ、今月初めに練習復帰ができた。

　「九州毎日駅伝も走れず、応援してくれる人たちに姿を見せられなかった。ニューイヤーの区間賞という形で恩返しをしたい」。これまで３年連続の出走で２度の区間賞（１回は区間新）と相性がいい舞台で復活を期す。

　「全体に故障者は多く不安材料はあり、希望区間を言える状況ではない。だが、周りに流されず、自分のペースで押していける持ち味を生かしたい。全員でチームという意識を高め、目指すのは王座奪還」。

　現状、チーム全体でリオ五輪のマラソン代表につながるマラソン・グランド・チャンピオンシップ（ＭＧＣ＝２３年秋）の出場権を持つのは鎧坂、土方、今回エントリー外の丸山文裕の３人。ＮＹをきっかけに、ＭＧＣ出場とその先の五輪マラソン代表へ。一丸となる。