カエル養殖に取り組む橘木良祐さん（椎葉村）

誰もがおなかいっぱいになる世の中に−

◆働く意味を探して見つけた夢

　「全ての人が、栄養あるものを腹いっぱい食べられる世の中にしたい」。夢の実現に向け、昨年からカエルの養殖に取り組む若者が椎葉村にいる。宮崎市出身の橘木良祐（たちばなき・りょうすけ）さん（３１）だ。６月６日のカエルの日を前に〃カエルくん〃の愛称で親しまれる橘木さんを取材した。

　橘木さんは、カエルのかぶり物を身に着けて現れた。理由を聞くと「覚えてもらうため。寝るとき以外は着けている」。大型ショッピングモールなど、村外の商業施設に行った時でも「外さない」と徹底している。

　カエルは、社員宅の空き部屋で育てている。三つの衣装ケースの中で、オタマジャクシ約３００匹が泳いでいた。成体は約３０匹。アマガエルやヒキガエルなど大小さまざまな５種が種別に分けられていた。

　移住したのは昨年７月。同村でチョウザメを養殖する宮崎キャビア社専務の鈴木宏明さん（３３）とＳＮＳ（インターネット交流サイト）で知り合ったことが転機だった。同社で働きながら養殖のノウハウを学び、カエルの飼育を始めた。

　最初は手探りだったが、今年は「ふ化から産卵までの１サイクルを回し、どの種類がおいしいか調べたい」と抱負を語る。全ての人が、栄養あるものを腹いっぱい食べられる世の中に−の夢に向かって、一歩ずつ進もうとしている。

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　海外放浪とホームレスの経験が、夢を抱くきっかけになった。

　大宮高校から九州工業大へ進学。４年生になっても、就職活動はしなかった。「文句を言いながら仕事する大人を見てきた。働くって何だろう？」。そう思っていた。卒業後、その意味を探し見識を広めるため、東南アジアなどを巡った。

　タイに滞在中、カエル料理に出会った。幼少期から大の生き物好き。カタツムリや鈴虫など多くを育てたが、食べるのは初めてだった。「こんなにおいしいとは思わなかった」。全く異なる食文化に、衝撃を受けた。

　約４カ月放浪し、帰国。働く意味は依然として見いだせなかったが、生活のため、知人が経営する大分県の焼き鳥店に住み込みで働いた。だが半年後、経営難で職も住む場所も失った。

　家を借りるお金はなく、公園に寝泊まりした。住み込みのアルバイトが見つかるまでの約１カ月は、１日１食でしのいだ。「掃除するから食べ物分けてくれない？」。コワーキングスペースの利用者に、そう頼んだ日もある。

　ホームレス生活を脱出すると、同スペースに通った。「楽しそうに仕事する人ばかりだった。働く意味のヒントがあると思った」。話を聞いて回り「強烈な感情を抱いた体験が、その人たちの仕事の根底にある」という共通点に気付いた。

　「自分にとっての強烈な体験ってなんだろう？」。自問自答しながらノートに人生の曲線図を書き、約３０年間を振り返った。

　大の生き物好き。特にカエルと縁が深いことに思い至った。大学では、ロボットの移動の衝撃を和らげる研究に打ち込んだ。その際に活用したのが、高い所から着地してもけがをしないカエルだった。海外で食べた料理の味も忘れられなかった。

　空腹にもだえた約１カ月も鮮明に覚えている。「あんな経験は誰にもしてほしくない」。今の夢が自然と浮かんだ。実現の手段として、鶏のささみと同等のたんぱく質を有しながらも、脂質が少ないカエルを活用することを決意。それを仕事にする覚悟も決めた。

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　椎葉村に移住し、飼育を始めてからは、飲食店を経営する知人らの協力を得て、主に県外でカエル料理を提供するイベントも開いている。

　これまで販売したのは、カエルラーメンやケロ南蛮、フロッグアンドチップスなど。まだ自分が育てたカエルではないが、新たな食文化を構築する活動に励んでいる。

　地元では〃カエルくん〃の名が広まった。子どもたちから「かぶり物貸して」と頼まれることもある。ある時、１着しかないかぶり物を渡すと臭いを気にされた。「その後、新たに５着買いそろえた」と笑う。

　カエルと接するうちに知識が増えた。例えば、前足の指の数。「３本と思っている人が多いが、実際は４本」。それを分かってもらうため、写真には、指を４本立てた「カエルポーズ」で写るようにしている。

　座右の銘は「井の中のカワズ大海を知らず。されど、空の深さを知る」。許可の問題などが絡み、販売までの道程は楽ではない。新たな食文化を浸透させるのも、一筋縄ではいかない。だが、この言葉を胸に、カエル養殖の道を究めるつもりだ。


◆６日、宮崎市でイベント

　６月６日は「カエルの日」。カエル好きでつくる「かえる友の会」の会員が、鳴き声のケロ（６）ケロ（６）から１９９８年に制定した。

　橘木さんは同日午後６時３０分から、宮崎市橘通東の若草ｈｕｔｔｅ＆ｃｏ―ｂａＭＩＹＡＺＡＫＩで、カエルの魅力を伝えるイベント「かえるコミュニケーション」を行う。

　カエルに関する雑学を教える他、食べ比べやバーベキューも予定している。参加者が持参するものは「参加費３５００円と好奇心」。

　今回は既に定員に達したため受け付けを終了したが、今後も開催する予定という（日時未定）。


◆まるで鶏のささみ−記者が味見

　橘木さんが、大切に育てたアカガエルをさばき、料理してくれた。「アカガエルは、昔から食べられていたそうです」と橘木さん。日本最古のカレーレシピに、この名前が入っているという。

　頭部を切り落とすと、皮がタイツのようにはげた。内臓を取り出して水で洗い、いよいよ調理。ニンニクで香りを付け、シンプルに塩こしょうで味付けしてくれた。

　「ささみに似ています。ただ、皮膚から水を吸収している分、少し水分量が多いです」。橘木さんの言葉通りだった。「鶏のささみです」と言われて出されても、判別できないほど同じに思えた。

　骨の硬さにも驚いた。橘木さんは「奥歯が欠けた。食べ物が詰まってしょうがない。早く歯医者に行かなきゃ」と笑う。〃カエルくん〃がカエルを…。これも共食いと呼ぶのだろうか。

　味は全く問題ないと感じた。抵抗感のある人は多いだろうが、環境問題と栄養価、人口増による食糧問題の観点から、現在は「無印良品」など昆虫食を商品化する企業も増えている。

　昆虫が食卓に並べば、カエルへの抵抗も減るのでは。そう思いながら小さな肉をかみしめた。カエルくん、カエルさん。ありがとうございました。そして、ごちそうさまでした。