秘密兵器を造った女学生

志願して小倉の軍需工場へ−延岡高等女学校専攻科の３６人

　太平洋戦争終盤、延岡高等女学校専攻科の女学生３６人は自ら軍需工場での労働を志願した。親元を離れ、寒風吹く北九州の小倉陸軍造兵廠（しょう）で製造を担ったのは「マルふ」と呼ばれた秘密兵器だった。１９８５年、４０年ぶりに現地を訪れた当時の女学生たちがまとめた文集が、寺原八千代さん（９２）＝延岡市恒富町＝の手元に残っている。短歌と手記で残された思いは、すっかり変わってしまった町の姿への寂しさと平和の切望だった。

　４１（昭和１６）年に勃発した太平洋戦争は長期化と戦況の悪化とともに、不足する労働力をカバーするため、徴用や勤労奉仕などを各家庭に強いるようになり、人も物も根こそぎ動員された。「銃後」と呼ばれた一般の国民生活は自粛自省が叫ばれ、日ごとに不自由となった。

　日ごとに強まる軍事色は子どもたちの日常へと及ぶ。小学校から変わった国民学校は軍事課目が一段と増え、男子には木銃・木刀訓練、女子にはなぎなたや救護の訓練が課されるようになった。

　このような状況の中、寺原さんら専攻科の女学生が工場での労働を申し出たのが４４（昭和１９）年１１月だった。延岡高女を卒業して専攻科に進学したばかり。下級生たちが次々と動員されていくのを見て「私たちもみんなと同じように国のために頑張りたい」と校長に嘆願した。

　その願いがかない、専攻科３６人は１１月１９日に担任の西川志づ教諭に引率されて小倉へと向かった。「兵器をつくる工場は空襲で真っ先に狙われるところ。親たちは生きて帰ってこないかもしれないと思っていたようです」

◆「マルふ」とは風船爆弾−４カ月間、和紙の気球を造る

　「マルふ」は戦局不利となった日本軍が開発した新兵器「風船爆弾」のこと。和紙で造った巨大な気球に爆弾をつり、秋から冬にかけて日本上空を吹く偏西風に乗せて飛ばし、アメリカ本土への攻撃を狙った。「ふ号」あるいは「ふ」の文字を丸で囲み「マルふ」と呼ばれた。

　作業を担ったのは西日本各地から動員された３千人近い女学生たち。その中で延岡高女の専攻科生は宮崎県では唯一だったという。
作業は１日２交代、１２時間も同じ場所に立ちっぱなし。寮までは紫川の堤防沿いを１時間かけて歩いた。風呂は週１回で真冬でもお湯はぬるく、ひざまでしかなかった。

　「セメント床の硬さも、粉雪舞い込む寒さも、空腹も、眠さも、疲れも、作業中はまったく感じることはなかった。しかし衛門を一歩外に出ると、寒さと疲れにどっと襲われる感じがあった。そんな時は互いに励まし合いつつ、軍歌などを歌いながら、枯草の堤を歩いて帰りました」

　約４カ月間の作業を終え、誰一人病人を出すことなく、無事に延岡へ戻った。

◆寺原さん−忌まわしく、むごい戦
　４０年後に文集−改めて平和を思う

　そんな鮮烈な青春の記憶が残る地を戦後４０年の８５年１１月、引率教諭だった西川さん、寺原さんら女学生５人で訪れた。２交代で働いた造兵廠や「城野」というエリアにあった寮の場所を探したが、４０年という月日は町並みをすっかり変えてしまっていた。

　小倉北区によると、小倉陸軍造兵廠の敷地は紫川の左岸側に広がり、面積は約５８万３千平方メートル（福岡ドーム約８個分）。廠のあった場所には現在、役所や学校、病院などが建ち、都市高速が通る。

　寺原さんらは何人かに寮のあった場所などを尋ねたが、当時を知る人は見つからない。ようやく、城野駅の職員から寮のあった場所を教えてもらい、その場所にたどり着くと、ビルが林立し、頭上にはモノレールが走っていた。枯草ばかりの畑が広がっていた風景はどこにもなかった。

　寺原さんは手記で「もはや昔をしのぶよすがはない。しばしたたずみ、在りし日をしのんだ」と胸に広がる懐かしさとむなしさを記した。当時と変わらないものは紫川の流れだけだった。

　旅の途中では、結婚式の後だろうか晴着姿の女性たちを見かけ「平和とは美しく、のどかなものだと思う。戦とは悲しく、苦しく、忌まわしく、むごいもの。再び同じ轍（てつ）と踏むことなかれ。平和が続くことを切望するのみ」と締めくくった。