延岡西日本マラソン−激走５０年の歴史（２）

ここから世界へ−旭化成の名選手たち

◆旭化成陸上部監督・宗猛さん−「登竜門」と「ラストラン」

　旭化成の宗猛監督（５９）は延岡西日本マラソンを２０歳と４５歳の時、２度走った。名門の監督を任される今は「新人にとっては登竜門。中堅にとっては再生する場。ベテランにとっては思い出の場。いろんな境遇の選手が一堂に会すレースであれば」と大会の発展を願っている。

　自身にとっては、「登竜門」と「ラストラン」の舞台だった。昭和４８年の第１１回大会。当時２０歳高卒２年目の宗監督は、双子の兄、茂さん（現旭化成陸上部顧問）とともに初マラソンに挑んだ。

　「監督からは『まだ早すぎる』と言われたが、マラソンをしたくて旭化成に入ったからと、無理を言ってエントリーしてもらった」

　中盤に２人で抜け出し茂さんが２時間１７分２８秒、猛さんが２時間１７分４６秒で、３位以下に２分以上の差をつけ初めてのワンツーフィニッシュを飾った。「その年の国内ベスト１０に入る記録で『自分を生かすのはマラソン』だという確信と、兄に負けてまだ練習しないとという課題をもらった」

　初マラソンを足掛かりに、兄弟そろっての五輪出場、ワンツーフィニッシュ４度、茂さんの世界歴代２位記録樹立、猛さんのロサンゼルス五輪４位など日本マラソン界の黄金期を彩った。

　猛さんは３２歳で第一線から退いた。それでもプレーイングコーチとして後進の指導をしながら、ほぼ毎年マラソンに参加。４０歳の時に別府大分で２時間１５分を記録するなど、選手時代と合わせて計４２回マラソンを走った。

　最後の４３回目が、平成１０年の第３６回大会。「２時間２０分を切れなければ辞めるつもりだった。最後と決めていた訳ではないが、予感があり延岡を走ることにした」。２時間２０分７秒でゴールし、選手の指導に専念した。

　猛さんは副監督や男子監督を経て、茂さんが退いた１７年から現職。堀端宏行（世界陸上テグ大会７位）らを率いてロンドン五輪を目指している。


◆旭化成陸上部コーチ・第３３回優勝、森下由輝さん

　宗兄弟に限らず今大会の優勝者で世界陸上、五輪に出場した選手は枚挙にいとまがない。
　
　特に旭化成が駅伝、マラソンの黄金時代を築いた９０年代には、第２９回の川嶋伸次さん、第３１回の西政幸さん、第３３回の森下由輝さん（いずれも現旭化成コーチ）、第３４回の小島宗幸さんらが相次いで優勝。ここから世界に羽ばたいた。五輪銀メダリストの森下広一さんも第２５回大会の１０マイルで優勝を果たしている。

　森下由輝さん（４０）は入社５年目２３歳だった平成７年、旭化成勢３連勝の期待を背負って初マラソンに挑んだ。

　「もともと長い距離は得意ではなかったが、段階を踏んで練習し、手応えを感じてスタートラインに立てた。２０キロすぎから集団のペースが落ち、ほかの選手に余裕がないのが分かった」

　２５キロ付近で飛び出し、２位に３分以上の差をつけ当時の大会記録を１分２秒縮める２時間１４分４４秒で優勝した。

　しかし、「残りの１０キロは地獄を見た。ペースが落ち、後続に追い付かれるような恐怖心の中で走った」とも振り返る。

　合計１４回マラソンに出場。平成１３年３月のびわ湖では、当時日本歴代７位の２時間７分５９秒をマーク。同年８月のカナダ・エドモントンの世界陸上で８位入賞を果たすなど一時代を築いた。

　「延岡西日本は、マラソンランナーの仲間入りを果たす原点」と森下さん。現在コーチとして後進を指導しており、「地獄を見ることを覚悟し、思い切って飛び出してもいい。成功体験を積み重ね、ステップアップしてほしい」と若手選手を激励している。